1942年12月21日出生，祖籍安徽績溪，生於江蘇泰縣（今名姜堰）。清華大學水利工程系河川樞紐電站專業畢業。2002年11月，當選為中國共產黨中央委員會總書記；2003年3月，當選為中華人民共和國主席；2004年成為中共中央軍事委員會主席，十屆全國人大第三次會議當選為國家中央軍事委員會主席。他還兼任中央國家安全領導小組、中央外事工作領導小組與中央對台工作領導小組組長。
2002年起，中共稱呼此後的中央領導集體為「以胡錦濤同志為總書記的黨中央」。在擔任中共第四代領導人之後，以胡錦濤為總書記的黨中央提出建設「和諧社會」，進而總結出堅持以人為本，全面、協調、可持續的發展觀，即「科學發展觀」。在中共十七大上，科學發展觀寫入黨章，成為中共指導思想之一；中共十八大則更進一步，科學發展觀成為中共必須長期堅持的指導思想，必須貫徹到中國現代化建設全過程、體現到黨建各方面。
2008年被德國雜誌評為最有影響力100人，胡錦濤名列榜首；2009年，美國福布斯雜誌公布全球最具權力人物排行榜，排名第二（第一為奧巴馬），2010年位列該項排名第一。