惠能俗姓盧氏，河北燕山人（現今的涿州），生於嶺南新州（今廣東新興縣），是佛教禪宗祖師，得黃梅五祖弘忍傳授衣缽，繼承東山法門，為禪宗第六祖，世稱禪宗六祖，是中國歷史上有重大影響的佛教高僧之一。惠能禪師的真身，供奉於廣東韶關南華寺的靈照塔中。陳寅恪稱赞六祖：「特提出直指人心、見性成佛之旨，一掃僧徒繁瑣章句之學，摧陷廓清，發聾振聵，固中國佛教史上一大事也！」

    六祖的法號，歷來志為「慧能」或「惠能」的均有。據說六祖本人不識字，但六祖門人法海曾記載「……專為安名，可上惠下能也。父曰，何名惠能？僧曰，惠者。以法惠施眾生；能者，能作佛事」，此外，六祖法體真身的安放地南華禪寺亦以「惠能」為準，可知「慧能」當是訛誤。唐咸亨三年（672）惠能到湖北黃梅縣東山寺拜禪宗五祖弘忍為師。后在弘忍命門徒作偈呈驗以甄選傳法繼承人時，他因作偈：「菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處有塵埃。」受到弘忍首肯而授與衣缽成為傳法繼承人，世稱禪宗六祖。公元676年，惠能前往韶州住持寶林寺（今南華寺），并在大梵寺設壇講經說法，為其后開辟：「南宗」奠定了基礎。惠能在寶林寺30餘年，悉心傳道，弘法不輟。他以「見性成佛」為宗旨，提倡不立文字，弘揚「頓悟」，以傳統文化的精髓結合禪宗教義的秘笈弘揚佛法。其后，他的弟子集錄其講經的要義，編纂成《壇經》一冊，其被稱為中國佛教唯一可與「金剛經」比肩的佛教經典。

    公元713年8月3日惠能圓寂。他的弟子傳承禪法，形成南北二宗。北宗即是荷澤神會門下，稱荷澤宗。南宗則以南岳懷讓門下的洪州宗，與青原行思、石頭希遷一系的石頭宗為代表。惠能禪法在北宗荷澤一派的推動下，取代了原先北宗神秀一系的地位，成為禪門正宗，但荷澤一派因后繼無人，在唐末衰亡。對后世影響較大的反而是南宗門下。南宗門下，后來形成河北臨濟宗、江西曹洞宗、湖南溈仰宗、廣東雲門宗、江蘇法眼宗五宗，即「一花開五葉」。后來，法眼宗遠傳於泰國、朝鮮；雲門宗、臨濟宗更遠播歐美。在中國、日本，則是臨濟宗、曹洞宗兩宗最盛。