頤和園屬皇家園林，始建於清乾隆十五年，原名清漪園，效法杭州西湖，園中廣挖昆明湖，湖上築西堤，又建南湖、團城、藻鑒堂三島，隱喻海外仙境蓬萊、方丈、瀛洲三山。十七孔橋乃南湖島與東堤之間的連接。

    顧名思義，十七孔橋有橋孔十七，全長約一百五十米，寬約八米，皆以漢白玉石精工砌成，橋面略呈弧形，美不勝收，攔河望柱上雕有多隻石獅子，神態各异，可謂兼得趙州和盧溝兩橋的風韻。從遠處看，橋身像一條的玉帶，橋孔像一串黑珍珠，浮在碧波之上，光彩奪目。它不但是頤和園最大型的一條橋，而且是中國園林中最長的一條聯拱石橋。

    如此不尋常的橋梁，卻配上一個尋常的名稱，總覺得若有所失。同在頤和園內的西堤六橋，名字就動聽得多了，如界湖橋、玉帶橋、豳風橋、鏡橋、練橋、柳橋。除簡單的石板橋以外，大凡設計比較精巧的園林橋，都有一個講究的名字，例如杭州西湖蘇堤六橋，由南至北分別是：映波橋、鎖瀾橋、望山橋、壓堤橋、東浦橋、跨虹橋。在蘇州，私家園林拙政園有小飛虹橋；小巧玲瓏的網師園有引靜橋。無錫惠山之上的寄暢園有七星橋。每一個名字，似乎都沾了一點半滴的詩情畫意。

    原來園林橋與普通的道路橋，兩者是有差异的。一般城內或郊外的道路橋，均以滿足交通運輸為宗旨。但園林橋卻以觀賞為主，實用反為次。所以園林中每一條橋本身就是一個景點，而且它同時對應別處的景點，即游人既可從遠處或附近看橋景，亦可站在橋上看遠處或附近的風景，情况很像卞之琳的詩句「你站在橋上看風景，看風景的人在樓上看你」。例如拙政園廊橋小飛虹，既可被人從「小滄浪」近觀，亦可從中遠眺「見山樓」或回顧「小滄浪」。再如西湖白堤之上的斷橋，既有奇景「斷橋殘雪」，亦可駐足一覽南屏山下萬頃清波。