據韓國當局昨日稱，初步調查顯示，「歲月」號客輪事故原因為船長在航行時急速改變航向導致船體失控所致。而在改變航向時，船上裝載的180輛車輛和1157噸貨物一度移位導致船體傾斜，再加上船舶的舵機失靈，導致船體快速失控。據此推測，獲救乘客聽到的「巨大聲響」可能是貨物撞到船體時發出的碰撞聲。
另據韓國《中央日報》報道，事發當晚由於大霧導致客船出發時間推遲了兩個小時，因此船長臨時改變航線，決定不走平時的路線，選擇從島嶼之間通過，以減少到濟州的航行時間。但具體事故原因還在進一步調查當中。
韓應對特大事故存致命不足
而許多人感到不解的是，客輪發出求救信號半小時后救援力量就已抵達，而整個沉沒過程持續3小時，為何還有這麼多人沒能救出？《華盛頓郵報》網站上的讀者對此留言質疑稱，這不像是一個現代化國家發生的事，而更像「上世紀70年代的香蕉共和國」（當年國際社會對韓國的貶稱）。日本《朝日新聞》稱，雖然韓國總統指示要全力搶救，但韓國政府的應對也出現混亂。韓聯社稱，政府在公布獲救人員數量上頻出差錯，這表明在特大事故應對策略上存在致命不足。韓國社交媒體上對政府的低級失誤一片斥責。中央災難安全對策本部和海警打起口水仗，前者稱「使用的是來自海警的統計資料」，后者針鋒相對地表示「不加確認就正式宣布失踪人數的做法存在問題」。
救生艇未發揮作用 僅1隻被用
德國《圖片報》寫道，這是韓國海運的一場噩夢！韓國是造船大國，這類海難在韓國十分罕見。德國新聞電視台稱，這是「韓國的黑色一天」，一個月前，東亞地區因馬航飛機失聯悲痛。現在，飛機還沒有找到。韓國海域又發生特大災難。如果失踪者最終無法找到，韓國人將很難消除海難的陰影，這將是一個巨大的打擊。
另有消息稱，「歲月」號沉沒時，船上的救生艇并未及時發揮作用。據CNN報道，在船上多隻救生艇中，可能只有一隻曾經被使用過。如果消息確認屬實，這篇報道將更加觸怒200多名失踪人員的家屬。另據韓國《中央日報》援引海警消息報道，船內60多艘可以坐15人的救生艇或一艘都沒有啟動。從接到海難報案到客船沉沒，中間有90分鐘，因此有人指出，在此期間，船員們沒有做好完善的災難早期應對工作。
客輪或未采取適當避難措施
有報道稱，在船體傾斜的情况下，韓國海洋水產部旗下海上交通管制中心濟州中心曾通過無線電向「歲月」號指示「要求所有人穿上救生衣，可能需要弃船，要做好準備」，并在后來發出了弃船命令，但據悉，「歲月」號直到船體沉沒也沒有采取合適的措施。韓國調查本部正調查事故當時的情况，看事故客船是否遵守了乘客避難與航行安全規定。此外，還正針對乘客避難時間延遲的原因進行調查。
