【香港商報訊】近百年來首次橫跨北美大陸的日全食當地時間21日上演，美國民眾紛紛走出家門一睹這罕見天文現象。有專家更指這不僅是一場視覺盛宴，更是一場科研大餐。飛機、氣球、衛星、國際太空站等都參與了今次的「逐日」科研。
橫貫美東西海岸 歷時1個半小時
全球平均每18個月能夠見到一次日全食，但大多出現在人烟稀少的地區。此次日全食被形容為百年一遇，是因為上次橫跨整個美國大陸的日全食還要追溯至1918年。據悉，美國總統特朗普與妻子梅拉尼婭和兒子巴倫，也在白宮一同觀看了日全食。不過，可能是因為太「心急」，特朗普在觀看日全食時一度沒有戴護目鏡。
美國西海岸的俄勒岡州先迎來今次日全食，美東時間21日下午1時16分（本港時間22日凌晨1時16分），太陽被月亮完全「吞沒」，持續約兩分鐘，天空明顯變暗。在接下來的約90分鐘里，日全食依次掠過愛達荷等十多個州，最終於下午2時48分在東海岸的南卡羅來納州離開美國大陸。從地圖看，一條約110公里寬的「日全食帶」把美國大陸斜分為兩半。
NASA趁機資助11個項目
如此難得的科研機會，美國太空總署（NASA）自然不會錯過。他們這次共資助了11個項目，藉機研究太陽及其對地球上層大氣的影響等課題。其中一個項目是，兩架WB-57F高空觀測飛機從休斯敦起飛，飛到約15000米的高空，以每秒30次的速度拍照。
NASA表示，乘飛機高空觀測日全食時間更長，且大氣干擾少，成像品質高，有望拍到迄今最清晰的日冕圖片。
這兩架飛機還趁着日食天色較暗期間以紅外波段觀測水星，首次嘗試對水星表面各處溫度變化進行成像。此外，它們還將幫助科學家在太陽和水星軌道之間尋找小行星，曾有理論認為太陽系形成初期的剩餘產物會在這個區域形成小行星，如能找到的話可能改變科學家對行星形成的認識。
