結束20年探索之旅
卡西尼隕身土星
【香港商報訊】1997年前往土星，2004年到達軌道，在過去的13年里，「卡西尼」號探測器持續為人類探索著土星系統，早已超額完成任務。現在，絕唱終要上演昨晚傳回最后一次訊號后，「卡西尼」號扎進土星大氣并在土星的懷抱中消殞，結束其20年的探索之旅。美國太空總署(NASA)在網頁直播這個落幕的大戲。
飛向土星：7年35億公里
卡西尼-惠更斯探測器是一項主要由NASA、歐洲空間局(ESA)以及意大利航天局牽頭實施的一項國際合作探測計劃，全球有超過20個國家參與其中。這也是人類首個圍繞土星運行的專門探測器。從1982年項目提出，經過15年的醞釀和研制，1997年，「卡西尼」飛船順利發射，在經過6年8個月、35億公里長征之路，2004年，這艘飛船終於抵達土星并成功進入軌道。伴隨這艘飛船一起的，還有一台由歐洲制造的「惠更斯」著陸器，它成就了人類首次歷史上距離最遙遠的一次登陸行著陸到土衛六的表面，陸續傳回300多幅照片。土衛六被認為是和地球極為相似的存在，可能存在生命。不過，這里到處都是甲烷，湖水是甲烷，下的是甲烷雨，有網友戲稱，也許碳元素和氫元素在這里組成了我們理解不了的聲明形式。
13年：代替人類的眼睛
2008年，完成了第一期4年任務后，由於探測器狀態遠好於預期，科學家們給卡西尼號安排了第二期2年任務：觀察土星抵達晝夜等分點，陽光照向土星環側面時，土星和土星環的變化。這之后，卡西尼號的服役期又延長了7年，繼續探索土衛二和土衛六。卡西尼探測器一直在土星工作了13年之久，3年間向地球傳回大量土星的照片和數據，幾乎革新了人類對於土星的各種認識，包括它复雜的光環、各種物質數據、類型多樣的衛星體以及磁場環境，從根本上改變了我們對於土星系統以及行星形成理論的某些認識。
「卡西尼」在土星軌道飛了約79億公里后，繞行土星軌道294次，飛掠泰坦的次數多達127次，陸續發現土星的6個衛星，并發現了土星光環之間的環縫(卡西尼縫)，執行了250萬條指令，為地球傳送了450000張照片，收集了635GB科學數據。9月11日，卡西尼號在11.9萬公里外飛掠土衛六，這是卡西尼號距離土衛六最近的一次，也是最后一次。如今，卡西尼號自身攜帶的燃料耗盡，失控的飛船有可能與土衛六或者土衛二等衛星相撞，NASA設計卡西尼號以撞土星的方式「自殺「，在土星大氣層中安全地焚毀。
落幕：一個時代的終結
15日，「卡西尼」從土星雲端上方約1915公里處，以每小時約11.3萬公里的速度冲入土星大氣。在冲向土星大氣的過程中，飛船上12個科學儀器中的8個保持工作直至最后一刻。其搭載的離子與中性粒子質譜儀更是直接在土星大氣中取樣，嘗試揭開土星形成和進化之謎。這是前所未有的創舉。在卡西尼號冲向土星大氣層的13個小時前，NASA收到了卡西尼號拍攝的最后一批照片。
「地球於美國東部時間15日7時55分(北京時間15日19時55分)接收到卡西尼發來的最后信號。現在，卡西尼已成為其探測行星的一部分，」「卡西尼」項目團隊當天在推特上宣布「卡西尼」完成其長達13年的土星探測使命。不出意外的話，這台造價10億美元的探測器已經「死亡」。
給人類留下巨量「遺產」
20年的外太空之旅，「卡西尼」號為生活在地球的人們提供了大量來自浩瀚宇宙神秘的土星圖片，重新改寫了人類對這顆巨行星，土星環，土星衛星以及磁層的理解，為科學家探索外太空提供了大量素材和珍貴資料。該探測器發現了土星環、土星風暴和表面漩渦結構，除了發現更多的衛星，還探測到各種各樣的分子，太陽系迄今最大風暴，給科學家留下至少可供分析和研究十幾年的圖像、數據等內容，為未來10年新的土星系統探索任務提供支持，同時幫助培養年輕科學家，讓他們加入到巨行星探索的行列。而最激動人心的是，發現多種复雜有機物的踪跡。「卡西尼」號在最近一次飛過土衛六「泰坦」時，發現其外層大氣中存在多種复雜有機物。科學家初步分析，其中既有長達7個鏈節的直鏈碳氫化合物，也有包含氮的烴類有機物。更重要的是，采集的數據表明，在這顆被濃霧環繞的衛星厚厚的冰殼之下，擁有一個晃動著的水的海洋，這是首次在地球以外的星體發現湖泊。
拓展外星生命搜尋範圍
而在飛越土衛五北極的一次探測中發現，土衛五存在大氣，經「卡西尼」質譜儀分析，確認其中含有氧氣和二氧化碳，這是研究人員首次在土星的衛星上發現富含氧氣的大氣。在地球上，复雜有機分子被認為是生命形式出現的早期階段，比如被稱為生命起源前的混合物。而氧離子則被認為是生命進化史的重要里程碑。當然，一個宜居的地方不僅僅需要水。不過，在這方面土衛二也不負眾望。從「卡西尼」飛過土衛二表面采樣結果發現，土衛二具備生命存在所需要的幾乎所有條件：能源來源、碳來源以及鹽分和礦物質，使這顆星球成為太陽系最有可能適宜生命的地外星球之一。
「卡西尼」號對土星的衛星上的氧離子和有機物的發現給了科學家進一步探究地球生命起源提供了豐富的例證。由於「卡西尼」號探測器的發現，天體生物學家已開始拓展搜索範圍。
