結束20年探索之旅
卡西尼隕身土星
【香港商報訊】1997年前往土星，2004年到達軌道，在過去的13年里，「卡西尼」號探測器持續為人類探索著土星系統，早已超額完成任務。現在，絕唱終要上演－－昨晚傳回最后一次訊號后，「卡西尼」號扎進土星大氣并在土星的懷抱中消殞，結束其20年的探索之旅。美國太空總署(NASA)在網頁直播這個落幕的大戲。
飛向土星：7年35億公里
卡西尼-惠更斯探測器是一項主要由NASA、歐洲空間局（ESA）以及意大利航天局牽頭實施的一項國際合作探測計劃，全球有超過20個國家參與其中。這也是人類首個圍繞土星運行的專門探測器。從1982年項目提出，經過15年的醞釀和研制，1997年，「卡西尼」飛船順利發射，在經過6年8個月、35億公里長征之路，2004年，這艘飛船終於抵達土星并成功進入軌道。伴隨這艘飛船一起的，還有一台由歐洲制造的「惠更斯」著陸器，它成就了人類首次歷史上距離最遙遠的一次登陸行著陸到土衛六的表面，陸續傳回300多幅照片。土衛六被認為是和地球極為相似的存在，可能存在生命。不過，這里到處都是甲烷，湖水是甲烷，下的是甲烷雨，有網友戲稱，也許碳元素和氫元素在這里組成了我們理解不了的聲明形式。
13年：代替人類的眼睛
2008年，完成了第一期4年任務后，由於探測器狀態遠好於預期，科學家們給卡西尼號安排了第二期2年任務：觀察土星抵達晝夜等分點，陽光照向土星環側面時，土星和土星環的變化。這之后，卡西尼號的服役期又延長了7年，繼續探索土衛二和土衛六。卡西尼探測器一直在土星工作了13年之久，3年間向地球傳回大量土星的照片和數據，幾乎革新了人類對於土星的各種認識，包括它复雜的光環、各種物質數據、類型多樣的衛星體以及磁場環境，從根本上改變了我們對於土星系統以及行星形成理論的某些認識。
「卡西尼」在土星軌道飛了約79億公里后，繞行土星軌道294次，飛掠泰坦的次數多達127次，陸續發現土星的6個衛星，并發現了土星光環之間的環縫（卡西尼縫），執行了250萬條指令，為地球傳送了450000張照片，收集了635GB科學數據。9月11日，卡西尼號在11.9萬公里外飛掠土衛六，這是卡西尼號距離土衛六最近的一次，也是最后一次。如今，卡西尼號自身攜帶的燃料耗盡，失控的飛船有可能與土衛六或者土衛二等衛星相撞，NASA設計卡西尼號以撞土星的方式「自殺「，在土星大氣層中安全地焚毀。
落幕：一個時代的終結
15日，「卡西尼」從土星雲端上方約1915公里處，以每小時約11.3萬公里的速度冲入土星大氣。在冲向土星大氣的過程中，飛船上12個科學儀器中的8個保持工作直至最后一刻。其搭載的離子與中性粒子質譜儀更是直接在土星大氣中取樣，嘗試揭開土星形成和進化之謎。這是前所未有的創舉。在卡西尼號冲向土星大氣層的13個小時前，NASA收到了卡西尼號拍攝的最后一批照片。
「地球於美國東部時間15日7時55分（北京時間15日19時55分）接收到卡西尼發來的最后信號。現在，卡西尼已成為其探測行星的一部分，」「卡西尼」項目團隊當天在推特上宣布「卡西尼」完成其長達13年的土星探測使命。不出意外的話，這台造價10億美元的探測器已經「死亡」。
